Retard de diagnostic de méningite malgré des signes apparents : l’hôpital est responsable

Un retard de diagnostic de méningite

Un patient de 76 ans souffrant d'une lombo-cruralgie gauche subit trois infiltrations épidurales par voie inter-épineuse, réalisées par un rhumatologue libéral. 

Le lendemain de la troisième infiltration, il présente un état fébrile qui justifie son admission au service des urgences d’un centre hospitalier. Dès le lendemain de son hospitalisation, le patient présente des troubles sphinctériens, puis des troubles confusionnels, mnésiques et une désorientation. 

Une IRM dorso-lombaire et une ponction lombaire réalisées neuf jours après l’admission permettent de poser le diagnostic de méningite purulente à Staphylococcus aureus sensible à la méticilline, à l'origine d'un syndrome de la queue de cheval. Le patient reste atteint de troubles de la marche, de troubles sphinctériens sévères et d’une impuissance.

Du fait du refus d’offre d’indemnisation opposé par l’assureur de l’hôpital, qui conteste l’avis rendu, l'Office national d'indemnisation des accidents médicaux (ONIAM) s’y substitue et indemnise le patient. Subrogé dans les droits de la victime, il assigne l’hôpital devant le tribunal administratif pour le voir condamné à rembourser l’indemnité versée. 

Condamné par le tribunal, le centre hospitalier interjette appel devant la cour administrative d’appel. 

Des signes apparents qui auraient dû alerter 

La cour administrative d’appel, par un arrêt du 25 février 2021, confirme la condamnation de première instance.

La survenue d'une méningite bactérienne après une injection épidurale de corticoïdes est, selon les experts, une complication très rare souvent méconnue des rhumatologues. Elle était de surcroît difficile à diagnostiquer car se manifestant souvent de manière atypique chez le patient âgé. Néanmoins, une telle complication avait fait l'objet de plusieurs études médicales, citées par les experts et publiées en 1996, 2004 et 2005, dont il résultait que les signes neurologiques, et notamment les troubles de conscience survenant chez le patient âgé, doivent inciter à la réalisation rapide d'une ponction lombaire. 

Ainsi, si le diagnostic était difficile à poser en raison de la rareté de cette complication et du caractère atypique des symptômes chez le sujet âgé, le délai de neuf jours après l'admission et de huit jours après l'apparition des premiers signes cliniques évocateurs est constitutif d'une faute. 

Une perte de chance importante

Le retard dans le diagnostic et, par suite, dans l'administration du traitement adéquat, a conduit à une perte de chance évaluée à 50 %. 

Cette perte de chance incombe au centre hospitalier, sans qu’il lui soit possible de s'exonérer, même partiellement, de sa responsabilité en invoquant l'existence d'une faute commise par le rhumatologue à l’origine des injections épidurales.